C’était comme si la calèche elle-même refusait la destination. Depuis qu’ils avaient quitté les Bronzes, au petit matin, les roues ne cessaient de s’embourber dans la moindre flaque, forçant les valets à s’agiter, désespérés de provoquer l’impatience redoutable de Lord Baratheon. Depuis la fenêtre obstruée par un épais rideau de velours, Maris les entendait pester contre les pluies abondantes, maudire ce printemps qui n’en était pas un, et s’inquiéter de l’état de la Wend après les orages de la veille.

Aujourd’hui encore, le jour était lourd, le ciel d'un gris oppressant, et l’humidité se glissait, sournoise, jusqu’aux occupantes mutiques. Le silence à l'intérieur de l’habitacle était insupportable, seulement ponctué par le bruit lointain des sabots frappant la terre humide. Personne n'osait parler, de peur qu'un mot ne brise la fragile emprise qu’elles avaient sur leur chagrin. Chacune regardait au loin, plongée dans ses pensées, incapable de fuir cette tristesse qui les environnait.

Les doutes des domestiques étaient fondés : le fleuve était sorti de son lit et avait emporté avec lui un morceau du pont de la Route du Roi ; trouver le plus proche, plus en aval, reviendrait à perdre plus d’une demi-journée de voyage.
La décision fut donc prise : il fallait traverser.

Sur les rebords boueux, paysans, marchands et voyageurs itinérants s’entassaient avec leurs provisions et leurs troupeaux. Les plus respectueux se décoiffèrent au passage de la procession. Les autres les alpaguaient en quête de réponses : quand le pont serait-il reconstruit ? Une inondation avait eu lieu dans un bourg non loin d’ici, allait-on envoyer des soldats à leur secours ? Comment traverser, maintenant que le pont principal était effondré ?
Maris promena sur eux un regard méprisant. Pour eux, la mort de la Reine, de son fils, d’Ellyn et de son bébé ne signifiait rien. La vie s’écoulait, cruelle et pressante. À quoi bon s’attarder sur des morts qui ne changeaient rien à leur quotidien ?

La fin de leur voyage jusqu’à Port-Réal fut plus que laborieux et ce fut sous un soleil timide, à la fin de l’après-midi du quatorzième jour de trajet, que la maison Baratheon franchit les portes du Donjon-Rouge.

Maris s’étonna des appartements qui lui furent prêtés. La dernière fois qu’elles étaient venues, pour le mariage d’Ellyn, Cassandra, Floris et elle avaient été placées dans la même chambre. Ce n’était pas le cas aujourd’hui. Le lit et la coiffeuse était unique dans cette vaste pièce où voletait un voilage, poussé par les lointains embruns.
Cette solitude inattendue la troublait. Elle qui, d’ordinaire, cherchait plus à fuir ses soeurs qu’à rechercher leur compagnie, se trouva confuse de ne pas les savoir à côté d’elle. C’était stupide, bien sûr. Elle était bien assez grande pour passer quelques nuits loin de cette idiote de Cassandra et de cette niaise de Floris.

Un “toc-toc” clair à sa porte l’interrompit alors qu’elle sortait les affaires de sa malle.

“C’est Cass. Ouvre-moi !”

Avec un soupir excédé, elle actionna uniquement la poignée de sorte à ce que son aînée dut elle-même pousser la porte pour se glisser dans les appartements. Maris retourna à sa malle alors que Cassandra s’aventurait dans la chambre.

“Tu aurais pu m’inviter convenablement, quand même,” remarqua-t-elle.

“Tu ne pouvais pas te passer de moi, n’est-ce pas ?” ironisa Maris. “Il fallait que tu viennes m’envahir ? D’ailleurs, tu as une tête horrible.”

Il eut pu pleuvoir des torrents de chagrin, de fatigue et d’amertume sur le visage de Cassandra, elle n’aurait jamais été hideuse. Sur sa peau pâle, auréolée de ses longs cheveux sombres, l’affliction avait des allures de peintures romantiques.

Un tambourinement interrompit la conversation. Maris sut avant que cette nouvelle invitée ne prenne la parole de qui il s’agissait.

“Je vous ai entendues parler ! Allez, laissez-moi entrer !” se plaignit Floris sans cesser de heurter la porte.

Cassandra et Maris se jetèrent un regard las avant de rouler des yeux.

“Ce n’est pas trop tôt,” rouspéta la benjamine tandis que leur aînée l’invitait à l’intérieur.

Cassandra lança une œillade à Maris, l’air de dire “Tu vois ? C’est comme ça qu’on fait”, mais la puinée fit mine de l’ignorer.

“Pourquoi ta chambre est plus grande que la mienne ?” rala Floris en s’asseyant sur le lit.

Maris ne répondit rien. Elle disposa soigneusement sur sa coiffeuse ses affaires de toilettes. D’ordinaire, une domestique s’en serait chargée, mais la jeune femme avait exigé qu’on la laisse tranquille - un souhait que ses soeurs ne tenaient pas tant à respecter -.
Dans une pochette de velours de laine, elle avait piqué la plupart de ses épingles à chignon. Des pièces magnifiques, ornées de pierres allant de la turquoise au rubis en passant par l’onyx. Au fond d’elle, elle espérait que ses bijoux brillaient assez fort pour éclipser la disgrâce de son visage.
Ses sourcils se froncèrent lorsqu’elle remarqua une épingle plus petite, torsadée à la pointe et décorée de fins fils d’or pendants ornés de perles.

“C’est une nouvelle épingle ?” demanda Cassandra.

Curieuse, elle s’était penchée par-dessus son épaule.

“Non. C’est à Ellyn.”

De prononcer son prénom à voix haute appesantit sa poitrine du poids de mille tourments. Sa bouche se pinça. “Calme-toi,” s’ordonna-t-elle rudement. Elle se rappelait encore du moment où sa cadette la lui avait offerte. “Les perles te vont mieux qu’à moi,” avait-elle prétexté. Bien qu’Ellyn lui eut offert avec toute l’affection possible, Maris n’avait pu s’empêcher de penser qu’elle s’en débarrassait parce qu’elle la trouvait moins jolie que ses nouvelles pièces. Désormais qu’elle la regardait mieux, elle lui trouvait une beauté discrète, une finesse qui lui avait échappées jusque là.

“Pourquoi serait-ce toi qui l’aurais ?” s’énerva Floris. “Tu l’as volée, pas vrai ?!”

Furieuse, Maris se retourna vivement pour faire face à sa cadette.

Mais avant qu’elle eut pu dire quoique ce soit, les ongles de Floris s’accrochèrent à l’épingle pour l’arracher de ses mains.

Un déluge de perles heurta le marbre du sol, précédé par le tintement métallique du bijou. Les gouttes nacrées rebondirent avant de s’éparpiller aux quatre coins de la chambre. Maris observa, muette, l’épingle qui gisait là comme un corps tordu.

“Floris !” gronda Cassandra.

“Je ne l’ai pas fait exprès !” s’écria Floris d’une voix tremblante.

Maris leva vers elle un regard mauvais.

“Non, bien sûr que non, toi, tu ne fais jamais rien exprès ! Il suffit d’une excuse, d’un joli sourire et tout est oublié, pas vrai ?!”

La benjamine ouvrit la bouche pour protester, rouge de honte et de colère, mais Maris la coupa :

“Le résultat est là, tu as cassé l’épingle d’Ellyn.”

D’entendre le prénom de leur soeur à nouveau fit éclater Floris en larmes.

“Quel carnage,” constata la jeune femme. “J’aurais préféré que vous me laissiez tranquille !”

Elle attrapa son étole noire laissée sur sa coiffeuse et s’enfuit à grandes enjambées vers le couloir. Sous ses pieds, elle pouvait sentir la rondeur des perles cassées.

“Maris ! Maris, reviens !” l’appelait Cassandra. “Où est-ce que tu vas ? La nuit va tomber !”

Dehors, la fraîcheur de l’après-midi avait été remplacée par la tiédeur de la soirée. Le timide soleil reprenait des couleurs et inondait les jardins d’une douce lumière orangée.

Arrivée aux portes de la forteresse, elle fut rattrapée par deux hommes de son père. L’un était immense et l’autre aussi petit que son comparse était grand. Tous les deux étaient dans leur trentaine bien entamée.

“Lady Maris, vous ne pouvez pas sortir ainsi. Si votre père…”

“Mon père est occupé. C’est de moi que vous devriez avoir peur, tout de suite.”

Les deux soldats échangèrent un regard embarrassé.

“Accompagnez-moi.”

L’ordre donné, elle enfila l’étole sur ses épaules et sortit. Si les deux hommes tentèrent de la dissuader, elle les ignora superbement en se dirigeant vers la rue commerçante qu’ils avaient traversée en arrivant au Donjon Rouge.

Malgré l’heure tardive, la rue était une incessante vague de bruits et de mouvements. Une véritable marée humaine qui déferlait le long des étals débordant de marchandises. Les cris des commerçants se mêlaient au vacarme des charrettes roulant sur les pavés. Les fruits brillaient sous le soleil couchant, empilés en pyramides, éclatants de couleurs, tandis que les poissonniers écaillaient leurs prises fraîches, l'odeur de la mer flottant dans l'air. Les femmes, lourdement chargées de paniers, se frayaient un chemin parmi les badauds, et les enfants couraient entre les jambes des passants, ajoutant au tumulte joyeux de la rue commerçante.

Elle déambula un instant, son regard passant de vitrine en vitrine, espérant trouver de quoi se calmer dans les étoles légères et les dentelles exotiques. Mais rien n’y faisait. Les mots de Floris, la mort d’Ellyn et le futur incertain tournaient dans sa tête comme une incessante et douloureuse rengaine.

Maris finit par jeter son dévolu sur une petite boutique de bijoux étroite où s’attardaient encore quelques dames.
La magasin était un enchantement de délicatesse et de brillance. Sur les étagères en bois poli, s'alignaient des boucles d'oreilles de perles fines, des chaînes d'or luisantes, et des bagues serties de pierres multicolores. La propriétaire, une femme discrète, tendait doucement les bijoux, comme si chaque pièce contenait une part de rêve et de promesse d’élégance. Des petits miroirs enchâssés permettaient de s’admirer, de s’assurer que le bijoux allait et ne jurait pas avec le teint.
Maris croisa son reflet par inadvertance. “Je ressemble à un navet,” constata-t-elle, acide. Contrairement à Cassandra, le deuil ne lui donnait pas des airs d’héroïne troublée. Ses cheveux d’un châtain triste, tirés en arrière, faisait ressortir la grandeur de ses oreilles et l’étroitesse de son visage pointu.

Elle s’arracha à cette contemplation navrante pour jeter un oeil aux deux gardes qui patientaient, dehors, entre angoisse d’être découvert par Lord Baratheon, et excitation d’être enfin en-dehors de cette forteresse funeste qui suintait la mort.

Comme les paysans sur la Route du Roi, ils ne semblaient pas non plus s’émouvoir de la mort d’une partie de la famille royale.

Ses pensées demeuraient enchaînées à l'image d'Ellyn, Ellyn qui s’acharnait à occuper le moindre recoin de son esprit. À chaque bijou aperçu, qu’il s’agisse d’une bague délicate, d’un bracelet méticuleusement ouvragé ou d’un collier scintillant, Maris s’égarait dans un flot incessant de souvenirs et de regrets. “Cette broche... Ah ! Comme elle lui aurait plu… Celle-ci, toutefois…” murmurait-elle intérieurement. Puis soudain, un autre objet capturait son attention. “Ces boucles d'oreilles... J’aurais pu les lui offrir…” Et encore, la vision d’un diadème étincelant surgissait. “N’en a-t-elle pas déjà un semblable ?” Ces pensées, douloureuses et incontrôlables, déferlaient en elle avec une force implacable, l’enveloppant d’une mélancolie qu’elle ne parvenait pas à repousser, malgré ses vaines tentatives de résister à cette marée intérieure.

Et malgré la finesse des bijoux, elle ne pouvait s’empêcher de les trouver parfaitement fades et terriblement insipides. Ses pensées la ramenaient sans cesse vers cette épingle tordue, rejouant la mélodie sinistre du torrent de perles sur le marbre. Lorsque sa cadette la portrait, autrefois, elle l’avait à peine remarquée. Désormais qu’il était détruit, rien ne lui semblait plus beau que cet ultime présent offert discrètement par sa sœur.
Une vive colère étouffa momentanément son chagrin lorsqu’elle se rappela le regard ahuri de Floris et ses accusations honteuses. Tout son visage se renfrogna, se pinça, se tordit, comme un linge livide que l’on aurait trop essoré.

Elle finit par apercevoir, un peu plus loin, une épingle décorée de petites billes de nacre. “Elle n’est pas aussi jolie,” constata-t-elle avec amertume, mais lorsqu’une silhouette encapuchonnée apparut devant elle, visiblement intéressée par le bijou, Maris s’enflamma du désir immédiat de l’acheter. “Oh non !” s’exaspéra-t-elle en s’imaginant déjà l’épingle dans les mains d’une autre personne. “Que les Sept fassent qu’elle la repose vite et je m’en saisirais.” Déjà, elle s’imaginait la récupérer à peine aurait-elle effleuré le présentoir. Puis, plutôt que de compter sur les Dieux, Maris songea à faire valoir son statut. Sûrement que si elle s’imposait comme Maris Baratheon, on lui laisserait la broche.

Elle s’apprêtait à se faire connaître quand, manifestement, les Sept entendirent ses prières muettes.
La commerçante - qui s’était rapprochée de la sortie - pointa furtivement du doigt la noble cachée sous sa capuche. Les deux soldats Baratheon pénétrèrent dans la délicate boutique comme deux sangliers chez un céramiste. Leurs épées tintaient contre toutes les étagères et frôlaient des coupelles remplies de billes de verre colorées. Aux échos métalliques de leurs armures répondirent un brouhaha de murmures tantôt inquiets, tantôt courroucés de voir pareil remue-ménage.

L’un des soldats - le plus grand - posa une sa main sur l’épaule de la femme encapuchonnée.

“Ma dam- euh… Vous là.”

La perplexité dans le ton de la voix de l’homme poussa Maris à se rapprocher.

“Que se passe-t-il ?” s’enquit-elle en se postant à côté de l’autre soldat - le plus petit -.

L’intervention des gardes commençait à provoquer une agitation certaine chez les clientes. La propriétaire intervint d’une voix douce pour rassurer les dames et s’excusant platement pour le dérangement.

“On nous a dit qu’elle piquait sûrement sur les étals,” expliqua le plus grand. “Enfin elle... Regardez-moi cette trogne.”

Il poussa vaguement la capuche de la prétendue voleuse pour dévoiler un front châtain et un regard bleu étrange. Son visage était juvénile, fin, presque trop mince. Son corps chétif flottait dans son manteau trop grand, comme une planche de bois qui se serait perdue dans le vaste océan.
Et ce n’était pas une femme, mais un garçon. Ce n’était pas un voleur non plus.
Maris écarquilla les yeux.

“Allez le filou de bas-étage,” fanfaronna la grande tige en tirant le garçon par le bras vers l’extérieur. “On va te fouiller dehors pour ne pas déranger les honnêtes gens. Après, on te remettra au Guet pour voir ce qu’ils vont faire de toi. Tu sais, Dondarrion, c’est pas un tendre.”

Ils sortirent, couvés par les regards satisfaits des dépensières. Mieux valait être un peu bousculée que d’avoir ses poches vidées par un malotru.

“Bon, alors, qu’est-ce que tu as dans tes poch-” commença le plus petit des deux hommes tandis que le plus grand maintenait le garçon en place.

“Arrêtez !” siffla tout bas Maris.

Elle interrompit la fouille d’une main autoritaire posée sur l’avant-bras du garde.

“Mon père est-il entouré d’abrutis ?!” pesta-t-elle. “Car il faut en être un pour ne pas reconnaître le futur Roi !”

Sa voix avait commencé à s’élever, mais elle se força à chuchoter les derniers mots. Ainsi accoutré, seul, il fallait être sot pour ne pas comprendre que le futur souverain souhaitait opérer en toute discrétion. De hurler que le Roi était là attirerait certainement la foule et avec elle la frustration du Targaryen ; et Maris n’était pas encore assez idiote pour s’attirer les foudres du jeune dragon.  
Bien qu’elle doutait que ses foudres aient un quelconque panache. Elle l’avait assez observé, lors du mariage d’Ellyn, pour se rendre compte de la banalité de son physique et de l’insignifiance de sa personnalité. Un garçon oubliable qui n’avait pour lui que le nom illustre de ses aïeuls. Un garçon oubliable qui s’apprêtait à régner sur Westeros après la mort de son frère, d’Ellyn et de leur bébé.

Abasourdis, les deux soldats précipitèrent leur genou à terre en clamant mille excuses après avoir eu l’audace de demander à Maris si elle était certaine de son affirmation.

“Je vous prie de pardonner nos hommes,” persifla la jeune femme en jettant un regard dédaigneux sur les soldats à l’échine courbée. “Leurs mères les ont certainement bercés trop près du mur.”

Le venin versé, elle se baissa en une révérence modeste.

“Lady Maris Baratheon,” se présenta-t-elle. “Nous nous sommes vus au mariage de votre frère et de ma soeur.”

L’insondable tristesse de la jeune femme se camouflait derrière un ton brusque propre aux personnes qui préfère paraître désagréables plutôt que malheureuses.
L’évocation de l’événement réveilla les sentiments qu’elle avait éprouvés à cet instant précis. La jalousie dévorante. Le souhait ardent d’être à la place de sa sœur. Les insécurités vicieuses qui lui susurraient qu’elle ne serait jamais assez bien.
Elle ne s’était pas rendue compte, à l’époque, que tout allait bien. Ellyn était en vie. Son père était d’une humeur excellente. La place des Baratheon, assurée.
Comme l’épingle, désormais que ce bonheur lui était inatteignable, le souvenir lui apparaissait encore plus douloureux, encore plus injuste.

“Ne restons pas ici.” Sa proposition avait des allures d’ordre. “Les rues de Port-Réal sont certainement aussi sûres que celles de Sombreval. Nous devrions rentrer au Donjon Rouge.”

Elle oubliait les fausses allures avenantes qu’elle réservait aux inconnus et aux puissants pour endormir leur suspicion. Il lui suffisait d’être piquée pour révéler ses travers ; et son chagrin ne la piquait pas, il la dévorait.

Un sourire aimable dévoila les dents du futur Roi de Westeros. Désormais que sa capuche était renversé sur ses épaules, Maris put mieux l’observer.
Elle savait que Jaegar avait à peu près l’âge de Floris. Pourtant, il réussissait l’exploit de faire plus jeune et plus vieux à la fois. Son corps frêle, mince, était celui d’un tout jeune adolescent, tandis que son visage trahissait une âme âgée, de celle plus habituée à la poussière des bibliothèques qu’à celle des arènes d’entraînement. Ses traits sans éclat, ni disgracieux, ni particulièrement beaux, étaient encadrés d’étonnant cheveux châtains qui tombaient mollement sur ses épaules. Ses yeux, d’un bleu étrange, étaient peut-être la seule chose qui aurait pu trahir son ascendance royale. “Certains le disent bâtard,” se souvint-elle. Les rumeurs de la cour lui revenaient en tête comme de méchants murmures. Il était vrai que le garçon ressemblait plus à un Andal qu’à un valyrien ou un Essosi.

Il parlait d’une voix sans passion, exprimant une douceur qui, loin d’inspirer la force ou l’autorité, évoquait la tiédeur de ceux qui suivent les courants sans jamais chercher à les contrarier. S'il était né dans l’anonymat, il aurait probablement traversé l’existence comme une ombre douce et sans bruit, mais le destin, capricieux et inattendu, en avait fait le futur dirigeant de Westeros. Il n’avait ni le regard d’acier d’un conquérant, ni l’allure fière d’un roi en devenir. Au contraire, une certaine résignation empreignait son port de tête, une habitude d’obéissance que même la couronne promise ne semblait pouvoir effacer. Gentil, certes, il l’était. Il lui offrait même un sourire timide en lui disant qu’il se rappelait d’elle. Cela aurait pu être un mensonge, mais il aurait certainement été employé pour ne pas la blesser plutôt que pour la flatter.

L’avis de Maris tomba comme un couperet sur une nuque : cette bienveillance dénuée de caractère ne promettait rien qui vaille.

Son visage se raffermit alors qu’il observait le Donjon Rouge. Le deuil le rongeait toujours ; la jeune femme le reconnaissait, tapis au fond de ses yeux, comme une bête silencieuse qui attendait la moindre opportunité pour lui déchirer la poitrine. “Est-ce à cela que je ressemble ?” s’épouvanta-t-elle. “À un animal blessé ?”

Mais son inquiétude fut de courte durée. Le futur Roi, après une dernière tirade mystérieuse, décida de lui fausser compagnie.

Laissée comme deux ronds de flan au milieu de la rue commerçante, entre le joyeux chaos des marchands et les passants qui se faufilaient comme des souris entre les étals, elle croisa le regard ahuri des soldats Baratheon. La grande tige se gratta l’arrière de la tête.

“Il vient de partir ?” cita-t-il l’évidence, comme pour se confronter à une réalité absurde. “Tout seul ?”

“Oh non, regardez-le danser la gigue juste à côté de moi !” s’agaça Maris en secouant la tête. “Évidemment qu’il vient de partir !”

“Non mais, quel abruti !” se retint-elle d’ajouter. En plus d’une apathie plus prononcée que la normale, il fallait que l’héritier de la Reine Rouge soit doublé d’un ignoble rêveur ! Avait-on idée de déambuler sans escorte dans les rues de la capitale ? Devait-elle lui rappeler ce qui était arrivé à son frère ? À sa sœur ?! N’était-il pas parfaitement égoïste d’agir de la sorte ?!

D’un mouvement rageur, Maris se dressa vainement sur la pointe des pieds pour tenter d’apercevoir le petit roi en escapade. “Ne pouvait-il pas avoir des cheveux argentés !” s’agaça-t-elle devant la mer de têtes brunes, rousses et blondes.
S’avouant vaincue, elle joua des coudes pour se frayer un chemin.

“Lady Maris !” s’exclama le plus petit. “Où allez-vous ?!”

“À votre avis ?! Le rattraper pour le ramener !”

Et il avait osé la laisser en plan ! Quel goujat ! Ruminant son exaspération, ses yeux fouillaient chaque visage, chaque bonnet, en espérant y voir les mèches châtains et le regard bleu de l’héritier. Elle ne pouvait décemment pas le laisser errer dans Port-Réal comme un chat de gouttière. S’il lui arrivait malheur et qu’on apprenait qu’elle n’avait rien fait pour l’empêcher… “Et dire que je voulais juste m’acheter une nouvelle épingle !” rouspéta-t-elle en écrasant un pied trop grand. “Me voilà à vouloir attraper un prince par la peau du cou !”

“Vous connaissez la ville mieux que moi,” concéda-t-elle à ses gardes. “Où aurait-il pu vouloir se rendre ?”

Les deux hommes balbutièrent.

“C’est… Ah… En réalité… Ce n’est que notre deuxième fois ici… À Port-Réal…”

Elle se retourna vivement.

“Quoi ?!”

Autour d’eux, les bâtiments avaient changé. Ils n’étaient plus dans la rue principale, mais dans une artère secondaire de la ville. Plus étroite, moins lumineuse désormais que le soleil se couchait, des linges ternes pendaient aux fenêtres. Il y avait toujours des échoppes, mais plus chiches. Les vitrines étaient noircies de suie et de crasse. “Où sommes-nous ?” Une panique diffuse engourdit sa poitrine. Les souvenirs s’enchaînaient dans son esprit : les livres qu’elle avait lus sur la capitale, la vue depuis la calèche lors de leur arrivée, sa promenade au lendemain du mariage d’Ellyn. Elle ne reconnaissait pas cette rue. “Tout ça à cause de ce maudit futur roi !”

Comme un invité silencieux, le deuil revint alors qu’elle ne s’y attendait pas. Était-ce ce qu’Ellyn avait ressenti ? Les ruelles inconnues de Sombreval ? La panique avant la catastrophe ? Était-ce ce qui allait lui arriver aussi ?

“Faisons demi-tour,” décida-t-elle. “Les soldats du Donjon-Rouge me seront plus utiles que vous.”

La crainte la rendait méchante. Parfois, elle n’avait même pas besoin de cela pour être odieuse.

Les gardes, campés sur leurs positions, la regardaient avec un air hébété.

“Ah, mais assurément, je reconnais parfaitement la rue principale ! Les mêmes boutiques, vraiment !” lança-t-elle avec une ironie mordante.

Les petites échoppes s’alignaient, agglutinées les unes contre les autres, formant un amas chaotique de pots ébréchés, de légumes flétris et de broderies aux points maladroits, étalées dans une énième ruelle sombre et sinueuse. Les rares passants qui s’y aventuraient semblaient être le reflet des murs délabrés qui les entouraient — gris, décolorés, les façades se fendant sous le poids des ans. Un chien, d’ailleurs, achevait de marquer son territoire en urinant sur un pauvre diable endormi sur les pavés.

Maris, le visage crispé par le dégoût, décocha un regard assassin aux deux hommes qui l’accompagnaient. “Les incapables !” songea-t-elle, exaspérée. “Pourquoi a-t-il fallu que je les emmène avec moi ? Pourquoi a-t-il fallu que je sorte du Donjon-Rouge ? Tout ça, c’est à cause de cette gourde de Floris !” Le souvenir de la broche d’Ellyn, désormais réduite à des perles éparpillées sur le plancher de sa chambre, enflamma davantage son courroux. “Et ce roi qui n’en fait qu’à sa tête !” murmura-t-elle entre ses dents. “Que croit-il, que je suis sa nourrice ? Ce qui est arrivé à son frère ne lui a pas suffit ?!”

Soudain, des éclats de voix parvinrent à ses oreilles.

À l’entrée d’une venelle étroite, dissimulés à moitié sous une tendue trouée, deux hommes en menaçaient un troisième.
L’espace d’un instant, la jeune femme songea à détourner les yeux et hâter le pas, mais une remarque du plus petit de ses gardes la fit s’immobiliser.

“Mais... ne serait-ce pas... le roi ?”

Sous la capuche mal ajustée, elle distingua enfin le visage du jeune souverain, son apathie naturelle désormais remplacée par une perplexité si intense qu’il en était presque méconnaissable.

“Qu’attendez-v…”

Mais avant qu’elle n’ait pu achever son ordre, les deux gardes s’étaient déjà élancés au-devant des voleurs.
À la simple vue des armoiries des Baratheon, et des lourdes lames pendues à leurs ceintures, les voyous n’eurent d’autre choix que de prendre la fuite, se faufilant dans les ombres de la ruelle.

“Suivez-les !” tonna Maris, d’une voix qui résonna comme un coup de fouet.

Cependant, alors qu’elle fixait la foule bigarrée qui emplissait l’allée étroite, une pensée, fugace mais glaçante, traversa son esprit. Sans la présence des soldats à ses côtés, la ruelle lui paraissait d’autant plus hostile, un dédale obscur où chaque regard était désormais une menace.
Les deux hommes, quant à eux, se frayaient un chemin à coups de coudes, s’éloignant de plus en plus sans un regard pour elle.

“Revenez !” hurla-t-elle, d’une voix semblable à celle de son père lorsqu’il rappelait ses chiens.

Mais il était trop tard ; les silhouettes des gardes s’étaient déjà fondues dans la masse.

Un vide immense s’empara alors d’elle, ce frisson d’angoisse qui précède les grands bouleversements. Désormais, elle était seule. Seule dans une ville dont elle ignorait presque tout.
Son regard se porta sur le jeune roi, adossé contre le mur, les yeux mi-clos, le visage trahissant une demi-inconscience. “Pathétique…” se retint-elle de cracher.
Elle se précipita vers lui, l’empoignant sans ménagement pour le remettre debout.

“N’attirons pas plus l’attention,” souffla-t-elle tout en époussetant sa cape avec une fausse nonchalance. “Mais... Vous saignez ?”

À l’arrière de son crâne, les cheveux châtains du Targaryen étaient imbibés d’un sang sombre, poisseux. “Parfait !” siffla-t-elle avec une ironie acide, comme pour contenir l’angoisse qui menaçait de la submerger.
Elle abaissa la capuche sur le front du roi d’un geste sec.

“Partons d’ici,” dit-elle d’une voix qui n’admettait pas de réplique. “Et, cette fois, ne vous avisez plus de me fausser compagnie. Nous devons vous faire soigner. Guidez-nous jusqu’au Donjon-Rouge.”

Elle raffermit sa prise sur le bras du garçon, ses doigts se refermant comme la mâchoire d’un limier sur la nuque de sa proie.