L'Île de Sang-Dragon trônait, centrale parmi toutes les autres. Souvent revendiquée, utilisée pour asseoir la domination de ceux qui voulaient gouverner cet îlot contesté. Elle avait connu bien des conflits, des batailles, des guerres et surtout, des transitions de pouvoir. Aujourd'hui entre les mains de la dynastie Targaryen, l'île avait été renommée pour devenir une capitale digne des dragons. Jouissant d'une stabilité toute relative, imposée par la présence des alliés ailés de la famille suzeraine, l'île parvenait à se développer autant que possible ; malgré la précarité des terres, subissant de manière régulière des assauts des pirates, une vague migratoire se produisait et avait lieu. Les promesses d'une terre nouvelle. Souvent délaissé par les puissances frontalières, entourée par l'océan, malgré les siècles écoulés, l'île n'était pas parvenu à voir s'installer des populations durables. Depuis deux ans - date à laquelle les Degrés de Pierre avaient été confiés à des membres Targaryen - une nouvelle ère semblait s'annoncer. La présence d'une famille gouvernante, stable, malgré des dissensions internes, pouvaient amener une nouvelle ère de paix.

Jacaerys appréciait l'endroit. Certes, peu développé. Ce n'était pas la cour royale, ce n'était pas Peyredragon et son charme ancestral. Mais tout était à y faire, vierge de toute empreinte. Leur famille pourrait ainsi y mener ses propres opérations. Et les dragons, ici, étaient encore en liberté ; Vermax survolait les cieux régulièrement, autour de la forteresse de Sang-Dragon.

Le prince se trouvait en ronde, sur le dos de son dragon, quand il remarqua le pavillon qui s'approchait. Il savait à quoi il correspondait, c’était un marchand qui venait de la cité de Volantis, de la famille Targaros. Aelix, comme il s’appelait. Un patricien qui se trouvait être issu de la faction des Éléphants, les commerçants de la cité. L'homme venait aux Degrés de Pierre pour une raison bien précise : une rencontre avec la suzeraine, suite aux volontés de Jacaerys de créer des comptoirs commerciaux pour dynamiser la région. L’homme avait saisi l’opportunité.

Alors que le navire de l’homme arrivait à bon port, Vermax se posa non loin de là. Le prince descendit de son précieux ami, posant une main sur les écailles de la créature ailée. « Sōvegon. » Aussitôt après ses paroles, le vortex d’émeraude s’envola de nouveau, survolant les cieux, alors que Jacaerys s’approchait du navire. L'allure droite, les mains posaient sur son épée à sa ceinture, les cheveux virevoltants face à la brise marine, il observait le volantain descendre de son navire.

Cheveux de jais - comme lui -, il le détaillait. C'était un commerçant avec une allure digne, ses parures étant richement ornées. Il était loin d'être désagréable à regarder, en prime. Il attendit que l'homme s'approche de lui, avant d'incliner brièvement la tête en guise de salutations.

« Messire. » Le titre n'était pas juste, car les membres de l'aristocratie volantaine n'étaient pas des nobles. Mais il fallait bien le respecter d'une façon ou d'une autre, alors c'était le meilleur moyen de mettre en valeur son importance. « La famille Targaryen est ravie d'accueillir un dignitaire de la prestigieuse Volantis au sein des Degrés de Pierre. » La première fille de Valyria était extrêmement combattive, ayant notamment tenté de reprendre les Possessions après la fin des seigneurs-dragons. Il y avait toujours une méfiance envers eux, mais les Degrés de Pierre étaient une feuille vierge qui devait être écrite sans préjugés. « Je serai votre guide vers Sang-Dragon, veuillez me suivre. » Vermax demeurait en hauteur, mais pas loin, tournoyant autour de son dragonnier. Le prince se mit en marche, d'un pas modéré. « Puis-je savoir de quelle façon envisagez-vous notre partenariat ? » Jacaerys était sans détours. L'homme était ici pour une raison précise ; il n'allait pas lui faire perdre son temps en parlant de la pluie et du beau temps.

Le prince et héritier des Degrés de Pierre nourrissait une ambition bien claire dans son esprit, qui était de rendre ces îles autrefois inhospitalières plus accueillantes et pleines de vies. Le passé qui constituait leur histoire n'avait pas permis à ces dernières de se stabiliser ; les envahisseurs, comme la triarchie ou les rois-pirates qui s'étaient proclamés au fil du temps n'avaient pas su créer un havre de développement suffisamment stable pour à la fois créer des ressources et amener des colons à s'y installer durablement. Il fallait se l'avouer : tout le monde ne pouvait pas égaler les talents des valyriens d'antan et de leurs compétences colonisatrices, bien que beaucoup s'y étaient essayés. Est-ce que la lignée de Rhaenyra Targaryen était différente sur ce point ? Est-ce que le statut de dragonnier, non, de seigneurs-dragons, faisaient d'eux des êtres miraculeux qui parvenaient à toutes les prouesses ?

La dynastie aimait faire croire cela et donner l'illusion d'être directement liée aux dieux, mais il n'en était rien, ce n'était guère plus qu'un mirage. Rien ne différenciait les Targaryen des autres mortels, si ce n'était leur habileté à chevaucher des dragons - et la folie de certains membres. Bien-sûr, aux yeux du jeune prince, le premier point était amplement suffisant pour justifier des mesures exceptionnelles. Les Degrés avaient toujours été dans une situation peu réjouissante, avec des attaques régulières de pirates - qu'importe qui possédait la propriété de ces terres. Leurs dragons sauraient être des atouts de taille pour affronter ces pirates, lâcher un puissant message au monde et inciter ces dernières à s'allier avec eux plutôt que les affronter.

La Sombre Flamme, nom que les Noirs se donnaient, était ouverte à toute tentative qui leur permettrait d'assurer leur pérennité après tout.

Le dignitaire de Volantis utilisait directement le terme de seigneur dragon, que les Targaryen eux-mêmes n'employaient pas tant que cela finalement. Jacaerys hocha simplement de la tête lorsque l'homme se présentait et supposer qui il avait en face de lui. Un signe d'acquiescement, rien de plus. « Pouvons-nous vraiment vous qualifier de "simple marchand" si vous venez avec cette ambition de créer un comptoir ? En prime, sur des îles si peu hospitalières, ne nous mentons pas. Même si nous parvenons peu à peu à pacifier cette région, il demeure une réalité que nous ne pouvons balayer facilement : les pirates sont des adversaires redondants qu'il nous faut régulièrement écarter de ces eaux. » Finalement, le Targaros était tout aussi direct que le jeune prince. « Il est vrai que les westerosis n'apprécient pas forcément établir des liens avec les gens d'Essos, à cause de toutes ces tensions qui existent. Mais à partir du moment où une guerre a impliqué nos deux continents, peut-être pourrions-nous aller au-delà des préjugés ? » Volantis était expansionniste, oui. Grand bien lui faisait ; la cité voulait plus de terres, chose que tout noble de Westeros désirait. Les querelles étaient nombreuses pour obtenir de meilleures places, alors il ne ferait pas dans les faux semblants.

Ils continuaient leur route côte à côte, suivant le petit chemin qui menait à la forteresse qu'habitaient aujourd'hui les membres des Noirs. Jacaerys écoutait attentivement les paroles de son interlocuteur, jetant parfois quelques regards vers lui. « Un comptoir serait effectivement un début de collaboration intéressant. Cette volonté de créer une route commerciale vers l'Ouest est ambitieuse, mais dans ce cas, nécessiterait une sécurité sur les eaux : comment voyez-vous la protection des navires marchands qui travailleraient sur cette route ? Une mise en œuvre commune me semblerait un signe de confiance et de coopération fort intéressant. » Les gains, oui. Le prince était idéaliste, mais pas un imbécile pour autant. Cela rythmait le monde et sa famille avait besoin de fonds. « La paix est une belle utopie, mais un rêve bien trop lointain pour être évoqué. Soyons pragmatiques et concentrons-nous davantage sur les chiffres, l'aspect financier est une donnée plus concrète. » Il préférait être réaliste. Le temps n'était plus aux rêves et aux illusions. Le port se faisait lentement plus lointain, mais pas Vermax, qui demeurait au-dessus de leurs têtes. Jacaerys lança un bref regard vers elle, avant de porter son attention vers Aelix. « Ma mère, la seigneuresse suzeraine Rhaenyra, est la décisionnaire finale de tout action entreprise sur ces terres. Mais ne mentons pas, nos ambitions sont communes, les nôtres sont soudés. Un comptoir est un début d'idée, une piste, mais Volantis et ses ambitions auront peut-être besoin de soutien à l'avenir. Tout comme les Degrés de Pierre. » Les mots sont à la fois clairs et flous, laissant à son interlocuteur l'interprétation de son choix.

Le prince était en accord avec les paroles de son interlocuteur, mais il définissait les choses différemment. Pour lui, cela restait du vent. Pas que c'était impossible, rien ne l'était pour un chevaucheur de dragon, mais en l'état actuel des choses, prenant compte du passé historique de la région et des ambitions de ses précédents occupants, c'était du vent ; qu'est-ce que les Targaryen dirigés par Rhaenyra avaient de plus pour transformer du vent en réalité ?

Tous seraient avisés de répondre des dragons et cette réponse ne serait pas fausse. C'était une différence notable, qui caractérisait leur lignée. « Ensemble, oui. » L'amusement était autant dans le regard que dans sa voix. « Il est vrai. Mais la richesse ne vient pas sans ennemis. » Au regard du sujet et de l'endroit où ils se trouvaient, la cible était toute définie : qui serait le plus intéressé par les richesses transportées ? Les pirates, bien entendu. Et si une autre donnée pouvait rentrer dans cette équation, c'était bien la principauté de Dorne, qui aurait tout intérêt à voir le détroit être parfaitement sécurisé ; ce projet devait-il être étendu à d'autres ?

Pas tout de suite, non.

Aux yeux de l'héritier, il était préférable de voir si cela se concrétisait et si leurs plans logistiques fonctionnaient. « Il est vrai que l'île d'Estremont pourrait être une escale intéressante, mais encore trop proche des degrés de pierre. Certes, les côtes de l'Orage sont tumultueuses, mais nous souhaitons lier réussite et abondance. Plus il y aura d'intervenants, plus les gains finaux seront divisés. » Était-ce une attitude de requin que d'évoquer une telle préoccupation ? Oui, probablement, mais Jacaerys voulait avant tout améliorer les Degrés de pierre et ce serait bien ces îles et leur gouvernance qui miseraient le plus gros. « Quant à Peyredragon, il n'y a aucun intérêt. Il n'est nullement utile de multiplier les comptoirs, soit Lamarck sera mise en avant, soit Peyredragon. Cela dit, je fais davantage confiance aux compétences maritimes des Velaryon, que de celles de mon oncle, le prince Aegon. » Sa voix n'était teintée d'aucune rancune pour ledit oncle, mais en réalité, il doutait précisément de ses compétences car leur passé commun avait mis à rude épreuve toute entente possible.

« Port-Réal serait évidemment le chaînon final de cette chaîne. C'est par elle et ses routes que pourraient ensuite transiter toutes les ressources. » conclua-t-il à ce sujet. Après une légère observation de son interlocuteur et de ses réactions, il reprit. « Bien-sûr, d'autres comptoirs pourraient être envisagés à mesure que ce projet se développera. Nous sommes, après tout, dans des hypothèses. »

« Je pense que ma perception est légère différente. » Jacaerys leva quelques instants vers le ciel, où les tournoiements de son dragon continuaient. « Peut-être pouvons-nous qualifier cela de rêve. Il est vrai, cette volonté pourrait être perçue comme telle. Mais à mes yeux, un rêve n'est souvent pas réalisable. Ce que je vous propose, c'est une éventualité, un projet. Car contrairement à un rêve idéalisé, je sais que je peux le porter et le mener à bien. » Un trop plein d'assurance ? Peut-être que le Targaros le percevrait ainsi, mais Jacaerys ne portait pas le moindre signe d'orgueil, que cela soit dans sa voix ou son attitude. Il était prêt à se consacrer à cette idée, car si cela fonctionnait, leur maison en sortirait grandie. « Je n'ai aucune crainte face à l'idée d'assumer ce projet, devant personne, ni même la seigneuresse suzeraine de ces lieux. Ainsi, je le défendrai corps et âme. » Doutait-il du jeune prince ? Cela semblait être le cas. Mais il ne se démontait pas.

« Aucun dirigeant, quelqu'il soit, ne refuserait pareille offre. Mais pour ce faire, il faut le concrétiser et le défendre. Avant même que je puisse le faire, il vous faudra présenter vos bonnes paroles à la princesse suzeraine, et j'intercéderai en la faveur de ces idées. » Ce projet était dans tête avant même que le Targaros ne saisisse l'offre. Il n'amadouait pas le prince par ces paroles, car ce dernier n'avait pas soif de prestige ni de renom. Il souhaitait faire ses armes, il était vrai, mais la gloire ne l'importait pas. « J'exclurai aussitôt les pirates comme un obstacle de poids. Nous le savons, et cela sera traité par les patrouilles armées. Néanmoins, les autres cités libres, en particulier la triarchie, pourraient voir d'un mauvais œil une alliance entre les degrés de pierre et Volantis. C'est pourquoi je vous le demande : avez-vous des contacts au sein de leur gouvernance ? » Peut-être qu'il pourrait intercéder en la faveur de ce projet, et enjoindre les trois filles à retirer leur soutien à Peyredragon. Peut-être...

Il prit quelques instants de réflexion. « Des garanties, vous dites ? Voici ce que la princesse exigera. Les Degrés de pierre sont sous un climat qui peut être hostile à tout marin non aguerri. Je ne doute pas que la seigneure de ces lieux accepte l'accord, si sa mise en oeuvre se fait dans les meilleurs délais. La maison Targaryen pourrait investir dans le projet de débuter l'œuvre d'une ville, celui de la naissance d'une cité commerciale où votre comptoir trouverait pied. Par nos actions conjointes, nous investirons dans les infrastructures portuaires afin que chaque navire trouve de quoi satisfaire ses besoins en cas de problème maritime. » Une nouvelle courte pause. « Il faut que les degrés de pierre deviennent une puissance maritime. Ce serait donc un investissement conséquent, dans une ville portuaire qui relierait les quatre coins du monde connu. Concernant les accords exclusifs, je pense effectivement que nous pourrons y songer rapidement. » Si les Noirs pouvaient couper l'herbe sous le pied aux dorniens, qui commerçaient régulièrement avec Essos, cela ferait leur force.

« Mais si nous parlons de garanties, qu'attendez-vous de nous, concrètement ? Soyez francs et sans détours. » Il l'invita à parler, car ils s'approchaient des grandes portes de Sang-dragon.

Cette discussion avait rapidement pris un tournant intéressant. Est-ce qu'elle permettait de démontrer que le prince avait raison et que ses idées n'étaient pas mauvaises, finalement ? Oui, absolument ; Jacaerys avait, par le passé, grandement douté de sa personne, de ce qu'il était et des différences qu'il partageait avec ses frères. Lui, qui n'excellait en rien. Mais qui ne manquait pas d'idées, au moins. Cela dit, il savait ce que le Targaros avait en tête : avoir le prince, et héritier de Rhaenyra, dans la poche. Maximiser les gains pour lui-même et sa maison, tout en ayant de nouveaux alliés. Il faisait en sorte de brosser le dragon pour qu'à la fin, il soit acquis à sa cause.

Est-ce que dans d'autres circonstances, cela fonctionnerait ? En réalité, cette tentative n'était pas un échec. Jacaerys percevait quelque chose chez cet homme, un attrait irrésistible face à ses compétences marchandes, face à sa verve. Il prenait bien entendu compte des paroles de l'homme.
« Loin de moi l'idée de dénigrer les forces pirates, mais j'en ai suffisamment conscience pour éviter de les mentions, elles nous font face chaque jour ici. Cela dit... » Il prit quelques instants de réflexion. « il ne serait pas impossible de rallier ces derniers à notre cause et de trouver des intérêts communs. »

La question de savoir où se situerait la cité principale était pertinente. Jacaerys avait des idées claires sur ce qu'il pourrait advenir des Degrés de Pierre, mais ne saurait aller outre l'avis de sa mère. Il partagea malgré tout cela avec le marchand, qui lui posait la question. « Avec ces possibilités, nous pourrions envisager de redonner ses lettres de noblesse à Grises Potences, et ainsi, y bâtir une cité florissante, avec un nouveau seigneur à sa tête. Les degrés de Pierre doivent avoir de nouvelles bases solides, et cela permettra de remercier les personnes qui contribueront à sa solidité. » Enfin, les attentes de l'homme. « Soyons sincère, Aelix de la famille Targaros. Vos attentes sont tout à fait décentes, au regard des ambitions que nous mentionnons aujourd'hui. Je ne puis qu'être d'accord. Avoir des amis rend toujours toute opération plus facile, n'est-ce pas ? » Un petit sourire en coin apparut à ses lèvres, alors qu'il insistait sur le terme amis. En réalité, en affaires, il n'y avait pas d'amis. Tout au plus des collaborateurs. « Vos demandes sont aussi audacieuses que le projet lui-même. Je dirai que toutes ne seraient pas forcément réalistes dès le début, mais que plus le projet prendra de l'ampleur, plus nous pourrons envisager d'avantages. »

Le prince préférait ne pas répondre en détails aux demandes du Targaros. Ils arrivaient dans les couloirs du palais attenants à la salle du trône ; là où enfin, les courtisans seraient plus nombreux. Il valait mieux garder les détails confidentiels.

Tout allait se jouer, désormais. Est-ce que la suzeraine de la région ferait confiance à son fils - et à cet homme - pour un tel projet ?